Le Festival du Voyageur annonce le retour d’une activité bien spéciale pour fêter ses 50 ans : les chiens de traineau!
Les premières courses de chiens de traineau ont eu lieu dans les années 1970. Gerry Clément s’en souvient bien, puisqu’il a aidé à coordonner certaines des toutes premières courses du Festival.
Voyageur officiel en 1996-1997, président du conseil d’administration en 2006-2007, le Franco-Manitobain est impliqué avec le Festival depuis ses tout débuts. « En 1977, j’étais bénévole pour le Festival, raconte-t-il. On avait besoin d’un coup de main pour coordonner des courses de chiens. C’était tout nouveau pour moi, mais j’ai repris le flambeau avec plaisir! »
Grâce à l’aide d’amateurs de courses de chiens de traineau de Le Pas, qui avaient d’ailleurs un festival dédié à cette activité, la tâche était moins difficile. « Ils nous ont aidés à mettre sur pied une belle course du Festival du Voyageur, se souvient Gerry Clément. On avait installé le site proche du périmètre de la route 59, en direction d’Île-des-Chênes. On utilisait le fossé de dérivation pour les courses. En été, il y avait un peu d’eau. Alors en hiver, cette glace devenait idéale pour faire courir les chiens. »
Les courses du Festival étaient ouvertes au grand public, mais ça restait une compétition. Chronométrées, chaque équipe devait faire 5 km, puis revenir et être la plus rapide possible pour gagner. « Il fallait être bien brave, souligne Gerry Clément. Les Forces canadiennes étaient là avec un abri. Des vendeurs de chocolat chaud aussi, pour les courageux festivaliers. »
Dans les années 1990, les courses de chiens du Festival étaient de retour, cette fois-ci à La Fourche. « C’était vraiment très intéressant, partage Gerry Clément. On pouvait voir les chiens autour de leur maitre, comment ils se préparaient pour la course, comment ils montaient les traineaux. Les gens sont curieux et ont toujours aimé ça. L’enthousiasme de l’association des amateurs de courses de chiens, qui nous a beaucoup aidés, y était pour beaucoup aussi. »
Ed Streeper est lui aussi un grand habitué des courses de chiens du Festival. Le mordu d’hiver originaire de la Colombie-Britannique est aujourd’hui un des coureurs de chiens les plus reconnus au pays, voire même en Amérique du Nord! « J’ai couru à Winnipeg de nombreuses fois. Je me souviens bien des courses à La Fourche, sur la rivière gelée. On a même gagné les courses de 1999 et 2007. »
Maintenant à la retraite, Ed Streeper offrira des promenades en traîneau de chiens au grand public, pour tous les âges. Il sera de retour avec ses huskies d’Alaska pour les 50 ans du Festival du Voyageur.
« Je suis très excité de revenir faire des courses au Festival du Voyageur cet hiver. Pas besoin d’équipement particulier pour les courses, ni d’expérience. Juste du fun! »
